La última cohorte de Y Combinator tuvo solo una startup de LatAm en gran parte debido a la IA

La startup brasileña Salvy, un operador móvil para empresas, fue la única empresa con sede en América Latina en la última tanda de Y Combinator, confirmó el acelerador a TechCrunch.

Se trata de una caída significativa en comparación con las cohortes que pasaron por el acelerador durante la pandemia, cuando era remoto, pero también en clases más recientes: Hubo 33 empresas latinoamericanas en la tanda de invierno de 2022 de Y Combinator, 16 en verano de 2022 y 10 en invierno de 2023.

Una advertencia al punto de datos del grupo tan marcado de invierno de 2024 es que el directorio no es exhaustivo; algunas empresas prefieren permanecer en modo sigiloso. Pero eso no explica la declinación constante y ahora aparentemente completa de startups latinoamericanas en las cohortes de startups de la empresa, ni el hecho de que las cohortes postpandémicas de Y Combinator sean más pequeñas y presenciales nuevamente. De hecho, tendríamos que remontarnos a verano de 2015 para encontrar un grupo con solo un participante de América Latina.

El acelerador también redujo los esfuerzos que anteriormente realizaba para incentivar a las startups a solicitar, como las giras de alcance global que una vez incluyeron paradas en Brasil, Colombia y México. La última gira de este tipo tuvo lugar en 2022 y fue virtual, aprendió TechCrunch. Es una de varias cosas que cambiaron en YC desde 2022 y su regreso a las cohortes presenciales.

Según Cristóbal Griffero, cuya startup Fintoc fue parte de la cohorte W21 de YC: “El número de acuerdos de YC ha disminuido en general, no solo en América Latina. Pero si consideramos que aproximadamente el 8% de las empresas eran de la región en la tanda de W22, versus la actual donde la región representa menos del 1%, queda claro que América Latina está siendo afectada de manera desproporcionada”.

Desentrañar lo que está en juego es un ejercicio valioso por lo que dice sobre Y Combinator 2024, pero también sobre el estado de las startups de LatAm en general, y dónde podrían encajar los Rappis del mañana.

¿Sabor de ayer?

YC se negó a comentar, pero para este momento, sabemos que su equipo siempre dice que financia a los fundadores, no a las ideas. En otras palabras, no piensa en términos de categorías de startups. Aun así, sus cohortes suelen revelar mucho sobre lo que está de moda entre emprendedores e inversores. Este año, está claro que es la IA.

Con casi el doble del número de la tanda de invierno de 2023 y cerca del triple del número de invierno de 2021, las startups de IA dominaron en el Día de Demostración de Invierno 2024 de Y Combinator, señaló mi colega Kyle Wiggers.

Estas startups de IA destacaron más en la tanda de invierno de 2024 de Y Combinator

Por otro lado, la representación de fintech se ha reducido en comparación con las cohortes anteriores: Solo el 8% de la última tanda de YC está listada como fintech en su directorio, en comparación con el 24% en el invierno de 2022. Históricamente, alrededor de un tercio de las 231 empresas latinoamericanas que pasaron por YC se enfocaron en fintech.

Estos datos podrían explicar en gran parte por qué las startups latinoamericanas están menos presentes en esta tanda. En una región con una fuerte necesidad de una mejor inclusión financiera, las fintech han sido durante mucho tiempo un sector que a los emprendedores les encanta abordar. En contraste, las empresas de tecnología profunda representan solo el 10% del ecosistema de startups de América Latina y el Caribe.

La tecnología profunda y las fintech no son mutuamente excluyentes; la detección de fraudes habilitada por IA, por ejemplo, caería bajo ambas categorías. Pero un YC hambriento de IA aún estaría menos alineado con la escena tecnológica de América Latina.

No es solo la IA, sin embargo; es la perspectiva de YC sobre la IA lo que lo hace aún más geográficamente desafiante. De las 89 startups de IA en su última tanda, 73 estaban basadas en Estados Unidos y Canadá, 3 en Europa y 26 en remoto. Así que mucho para el ajetreo de la IA en París.

Tal vez la escena de la IA francesa está sobrevalorada. Pero juzgando por el número de emprendedores con acento francés en el Día de Demostración, YC no respalda a menos fundadores europeos que en años anteriores, donde Francia estaba bastante bien representada. Solo que esta vez, tal vez no estén basados en Europa, solo 13 participantes de la tanda lo están, según el directorio de YC.

A pesar de sus programas virtuales, YC realmente ha sido un programa con sede en el Área de la Bahía durante la mayor parte de sus 15 años. Y en una conversación entre los socios de YC de toda la vida, Dalton Caldwell y Michael Seibel, Seibel concedió que las startups aún pueden “ganar” en otros lugares, pero argumentó que el Área de la Bahía de San Francisco sigue siendo el lugar ideal.

“Entrar en el Área de la Bahía es relativamente fácil en comparación con todas las demás cosas que tienes que hacer para tener éxito. Elegir dónde vivir es relativamente fácil en comparación con todas las otras cosas que tienes que elegir correctamente. ¿Por qué no aprovechar las victorias fáciles? Es un multiplicador de porcentaje fácil. Y este juego es tan difícil que podría aprovechar las fáciles”.

Esta creencia se comparte aún más ampliamente para las startups de IA, dijo el emprendedor brasileño Bruno Vieira Costa a TechCrunch. “Mi propia empresa está construyendo modelos de IA generativa y está basada en Río, así que no lo veo necesariamente como cierto, pero entiendo que para fundadores más jóvenes, esto debe ser relevante para la mentalidad y las referencias”. La startup de automatización de tareas de Vieira Costa, Abstra, fue parte de la cohorte de verano de 2021 de Y Combinator.

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El fundador de Abstra cree que las cohortes presenciales son mejores para el éxito de los fundadores, pero hay compensaciones. Mudarse al Área de la Bahía es difícil para muchos fundadores latinoamericanos y quizás más arriesgado. Sus experiencias, antecedentes universitarios y redes profesionales resuenan menos con los inversores estadounidenses, dijo Vieira Costa. Por otro lado, en el Día de Demostración se mencionaron referencias estadounidenses, con fundadores mencionando su alcance “a nivel nacional” y sus títulos cuya fama no siempre es internacional.

Aunque una cohorte no es una tendencia, tal vez YC también esté volviendo a sus raíces enfocadas en Estados Unidos. La última solicitud de startups de YC pedía a las empresas que “devolvieran la fabricación a América” - un término que muchos en América Latina encuentran irritante - y la sección de “nueva tecnología de defensa” solo mencionaba a EE. UU. “Silicon Valley nació a principios del siglo XX como un área de I+D para el ejército de EE. UU. … Esta década es el momento de devolver Silicon Valley a estas raíces”, escribieron los socios Jared Friedman y Gustaf Alströmer.

Si YC continúa inclinándose hacia las empresas estadounidenses, eso no significa que sus cohortes sean menos diversas. Varios exalumnos de YC con fundadores hispanos estaban basados en EE. UU. cuando aplicaron.

¿Necesitan las startups de LatAM a YC?

Los fundadores que fueron a YC a menudo llaman a la experiencia “transformadora”, y el impacto suele ir más allá de sus empresas. Por ejemplo, la startup colombiana y antigua alumna de YC, Rappi, se convirtió en una fábrica de startups. Al investigar su efecto multiplicador, la red de emprendimiento Endeavor descubrió que 130 fundadores trabajaron previamente en la empresa de entregas a pedido, cuyos fundadores también invirtieron en dos docenas de startups.

Rappi está en la lista de exalumnos de YC con mayores ingresos, pero por lo demás, no hay tanto traslape entre las apuestas latinoamericanas del acelerador y las principales startups de la región.

“Cuando se observan las startups más grandes que han surgido en América Latina en los últimos cinco años, no pasaron por YC”, dijo a TechCrunch por correo electrónico Gina Gotthilf, cofundadora y COO de Latitud. “No sabemos por qué, pero podría ser que YC sea mejor evaluando el mercado y la oportunidad de EE. UU. América Latina es complicada, hay mucho contexto local difícil de entender si no se tiene un agarre y una red local fuerte”.

Latitud se describe a sí misma como “el sistema operativo para cada empresa respaldada por capital de riesgo en América Latina” y ofrece una plataforma de software para la incorporación y el cumplimiento, con financiamiento de a16z y NFX. También recientemente escindió su brazo de VC, Latitud Ventures. En cierto nivel, hace que YC sea un competidor, pero también un potencial coinversor. Salvy, la empresa brasileña de su última tanda, es una empresa de la cartera de Latitud “donde fuimos el primer inversor”, dijo Gotthilf.

A pesar de su entusiasmo por la región, Gotthilf también puede ver por qué una cohorte con un alto enfoque en IA incluye menos startups latinoamericanas. “La mayoría de las empresas que se postulan para YC están haciendo algo en IA. Creo que las empresas centrales de IA que construyen LLMs en Silicon Valley tienen una seria ventaja en este momento y que la verdadera innovación en el campo no vendrá de América Latina tan pronto”.

Esto también es un recordatorio de que muchas startups de la región no están solicitando a YC, o ni siquiera buscan financiamiento de VC en absoluto. Un informe reciente sobre startups de SaaS en América Latina mostró que un tercio optó por la ruta de la autofinanciación. Esto tiene pros y contras: Empuja a las startups a ser más eficientes pero también puede obstaculizar ambiciones más grandes.

Griffero piensa que otro factor es la fragmentación de la región, lo que dificulta que los fundadores se apoyen entre sí, pero es optimista. “Esta situación es probable que cambie pronto, ya que estoy viendo más fundadores de la región que están comenzando a pensar a nivel global, en lugar de autoimponerse el límite de ser ‘X para LatAm’”.

A diferencia de predecesores como Mercado Libre, estas empresas encontrarán firmas de capital de riesgo tanto locales como globales dispuestas a mirarlas y ofrecerles condiciones menos dilutivas que no eran la norma antes de que YC se convirtiera en un rival potencial.

Todavía queda la pregunta de si las matemáticas sumarán para los inversores, ya que las salidas masivas siguen siendo una ocurrencia rara para las startups latinoamericanas. Pero incluso si tienen éxito, hacerlo fuera de YC significa que no serán parte de su red de 10,000 exalumnos. ¿Una situación de perder-perder, o el precio a pagar por que SF evolucione de un “ciclo de perdición” a un “ciclo de auge”? Tú decides.