Vender una startup en un 'acqui-hire' es más lucrativo de lo que parece, según fundadores y VCs

Si bien las mejores startups están prosperando, incluso en este difícil mercado de capital de riesgo, otras están luchando por obtener nuevos fondos. Si no pueden recaudar y no se han convertido en negocios autosuficientes, su mejor opción es ser adquiridos, incluso si es por una fracción de su última valoración. La alternativa sería quedarse sin dinero y cerrar.

Estas adquisiciones pueden sentirse como una gran decepción para los fundadores y empleados de alto rango. Estaban soñando con construir una empresa masiva y altamente valiosa que los hiciera ricos. En cambio, su patrimonio podría valer poco o nada, podrían tener que aceptar un cargo en la empresa adquirente e incluso tener que comprometerse a trabajar allí por un período de tiempo para obtener su pago completo.

Pero vender bajo tales circunstancias a menudo no es un resultado tan pobre para los fundadores y el personal clave como parece en un principio.

"Generalmente, cuando las empresas son adquiridas, se considera un movimiento a la baja", dijo Nivas Ravichandran, uno de los primeros empleados de Frilp, una startup adquirida por Freshworks en 2015. "Pero las adquisiciones son una gran oportunidad desde el punto de vista financiero. Si ingresas a través de una adquisición, el salario y la equidad son mejores que si te unes como contratación lateral".

Los compradores a menudo recompensan a los miembros clave del equipo por su arduo trabajo en la startup dándoles trabajos mucho mejores y paquetes de remuneración más altos de los que podrían obtener en otro lugar con la misma experiencia.

"Los ingenieros principales suelen llevar una década o más para llegar a un nivel seis o siete", dijo Sri Chandrasekar, socio de P72 Ventures, refiriéndose al estándar de "niveles" en grandes empresas de tecnología como Google o Meta. "He visto a fundadores que son adquiridos ingresar en el nivel siete u ocho. Muchos de ellos tienen cuatro años de experiencia profesional. Eso es un gran salto". P72 Ventures ha tenido más de 15 de sus startups en cartera salir a través de fusiones y adquisiciones.

Dado que los grandes adquirentes a menudo están principalmente interesados en acceder al grupo de talentos de una startup en estas transacciones, es por eso que dichas adquisiciones a menudo se denominan 'acqui-hires', diseñan el acuerdo para animar al fundador y los miembros clave del equipo a permanecer a bordo por un período prolongado.

Mientras que las fusiones y adquisiciones tradicionales a menudo incluyen bonificaciones por retención para un equipo directivo, pagadas 18 a 24 meses después de la adquisición, los 'acqui-hires' cada vez se centran más en los incentivos para la fuerza laboral de la startup. Esto significa no solo ofrecer tales acuerdos a los fundadores. Sino que los empleados clave podrían obtener salarios más altos y una compensación total vinculada a calendarios extendidos de adquisición de acciones.

Acuerdos centrados en el fundador y el equipo

Los adquirentes "suelen estar dispuestos a dar más antigüedad a estas personas para que no tengan que invertir tanto efectivo en el acuerdo", dijo Chandrasekar. "Esos son los tipos de cosas en los que los adquirentes cada vez son más inteligentes".

Un fundador, que recientemente vendió su startup a una empresa que cotiza en bolsa, le dijo a TechCrunch que el comprador estructuró la adquisición de modo que él y sus cofundadores recibieran una mayor subvención de acciones en lugar de pagar más a los inversores de su startup.

"Si no hubieran comprado mi empresa, nunca trabajarían para ellos", dijo. "No encuentro interesantes las grandes empresas públicas después de trabajar en startups. Todo es muy lento".

Pero el paquete de compensación generoso y la gran responsabilidad que recibió en su nueva empresa lo están convenciendo de quedarse allí. En otras palabras, los incentivos están funcionando. Y a veces, personas como ese fundador descubren con el tiempo que les gusta su empresa.

Cuando Frilp fue adquirida, por ejemplo, los cofundadores de Frilp y otros empleados juraron no quedarse en la empresa por mucho tiempo. "Estaban diciendo: 'No nos gustan las grandes empresas'", dijo Ravichandran, agregando que con grandes querían decir empresas con más de 100 empleados. "Pero muchos de ellos terminaron quedándose por más de cinco años. Yo me quedé durante siete años".

Frilp tenía cuatro fundadores, dos de los cuales todavía trabajan en Freshworks, según Ravichandran. Freshworks hoy es una empresa pública con miles de empleados.

Freshworks, que salió a bolsa en 2021, adquirió aproximadamente una docena de startups mientras Ravichandran, actual jefe de marketing en Spendfo, trabajaba allí. "Cuando eres adquirido, tienes un crecimiento profesional acelerado", dijo. "A menudo se ofrecían puestos directivos a los fundadores que venían de adquisiciones".

Si bien las adquisiciones en las que los inversores no reciben un rendimiento significativo a menudo no se hacen públicas, suceden con frecuencia. En el segundo trimestre, el 90% de las transacciones de fusiones y adquisiciones no se informaron, según el último informe PitchBook-NVCA Venture Monitor. Por supuesto, no todas estas transacciones fueron acquihires. A veces los compradores quieren la tecnología y no a las personas. A veces son competidores que quieren a los clientes y no la tecnología o las personas.

Pero muchas son acquihires, lo que permite a las empresas obtener todo un equipo de talento especializado de una vez. Supaglue, una startup de 4 personas de expertos en integración de datos, fue adquirida por Stripe en marzo para que este equipo pudiera potenciar el negocio de Automatización de Ingresos y Finanzas en rápido crecimiento de Stripe, dijeron los fundadores a TechCrunch en marzo.

Las startups de inteligencia artificial ahora se están convirtiendo en un objetivo de acquihire, dijo Chandrasekar de P72. Las grandes empresas de tecnología ahora están cazando startups de inteligencia artificial de la era anterior a ChatGPT. Muchas de esas empresas no tendrán éxito porque su producto se podría replicar fácilmente con los últimos LLMs, pero su talento en aprendizaje automático e inteligencia artificial es muy valioso. El mes pasado, Airtable adquirió Dopt por sus capacidades en la construcción de inteligencia artificial.

En este mercado, ser adquirido no debería ser visto de manera negativa, quieren que otros fundadores sepan quienes han pasado por eso. Los fundadores podrían ser compensados ​​suficientemente en términos financieros. Podrían descubrir oportunidades profesionales a largo plazo en su nuevo gran empleador. Y si todavía tienen el gusanillo emprendedor cuando termine su bloqueo, siempre podrían lanzar otra nueva startup.