Maíz, mijo y ... ¿energía solar en el techo? La nueva cosecha de una familia de agricultores muestra el ascenso solar de China

JINAN, China (AP) — Shi Mei y su esposo ganan lo suficiente cultivando maíz y mijo en su pequeña granja en la provincia oriental de Shandong en China. En 2021, diversificaron invirtiendo en energía solar — firmando un contrato para instalar alrededor de 40 paneles en su techo para alimentar la energía a la red eléctrica.

Ahora, la pareja recibe un pago por cada vatio de electricidad que generan, cosechando el equivalente de $10,000 al año que Shi puede rastrear a través de una aplicación en su teléfono.

“Cuando sale el sol, ganas dinero”, dijo Shi.

La familia Shi está a la vanguardia de un auge solar en China, que durante mucho tiempo ha dominado la fabricación global de paneles solares, pero no siempre instalaba mucha energía solar en casa. Eso está cambiando a medida que el gobierno se enfoca en la urgencia de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero — las peores del mundo — al mismo tiempo que hace crecer su economía verde. China quiere que una quinta parte de su energía provenga de fuentes renovables para 2025, y ha ofrecido una amplia gama de subsidios a gobiernos locales y empresas.

El impulso — tanto en energía solar industrial como en instalaciones en techos como el de Shi — está funcionando tan bien que la red eléctrica ahora tiene más energía de la que puede gestionar. Shi tuvo suerte de entrar temprano; algunas ciudades en toda la provincia de Shandong, incluido su pueblo, están deteniendo nuevas instalaciones de energía solar en los techos.

Los analistas y las empresas solares dicen que el futuro sigue siendo prometedor si China puede adaptarse rápidamente a la sobrecarga. Las empresas y servicios públicos se apuran en construir capacidad de almacenamiento de baterías para almacenar toda la energía que se está generando. Les gustaría ver una tarificación energética más flexible que pueda dar forma a la demanda para que coincida mejor con la oferta. Y les gustaría tecnología que facilite el inicio y detención de la energía de carbón para que no siempre sea la energía limpia de la energía solar la que se “recorte” — en la jerga de la industria — cuando la red no pueda aceptar más oferta.

“China tiene un gran potencial y oportunidad para hacer que su sector eléctrico alcance su pico de carbono para 2025”, dijo Grace Gao, una activista Senior de Clima y Energía en Greenpeace en China. “Estoy deseando ver que Shandong se convierta realmente en un líder en energía renovable y muestre sus mejores prácticas al resto de China”.

POTENCIA SOLAR

Al igual que con muchos proyectos de infraestructura en China, se está instalando energía solar a una velocidad y escala vertiginosas. China agregó 216 gigavatios de energía solar en 2023, un poco más de la mitad en grandes granjas solares, según la Administración Nacional de Energía del país. El total de China es más de la mitad de lo que agregó todo el mundo el año pasado, según una investigación de la consultora Wood Mackenzie.

Un gigavatio de energía solar es suficiente para cubrir las necesidades energéticas de aproximadamente 320,000 hogares chinos durante un año, dijo Gao.

La provincia de Shandong agregó alrededor de 14 gigavatios de energía solar en 2023, y la provincia ahora tiene la capacidad de producir más energía de la que puede utilizar en ciertos momentos del día. Es la provincia líder en capacidad de energía renovable, pero eso también significa que es la primera en encontrarse con las dificultades del crecimiento rápido.

“Otras provincias también se encontrarán con estos problemas, ya que habrá cada vez más energía solar”, dijo Peng Peng, secretario general de la Alianza de Inversión y Financiamiento en Nuevas Energías de China, un grupo de la industria.

AÑOS DE AUGE

Después de que China anunció subsidios tanto para la energía solar en techos como para la industrial en 2014, Shandong, con una avanzada industria manufacturera, fue un buen candidato para tomar la delantera temprano en el desarrollo solar en comparación con provincias menos pobladas como Qinghai o Mongolia Interior.

Wang Xingyong instala y mantiene paneles solares en techos para clientes que van desde aldeanos hasta fábricas, y dijo que su negocio ha duplicado cada año desde 2016.

“Al principio, tal vez solo haríamos un proyecto para un cliente, un granjero, y valdría diez mil yuanes, cincuenta mil”, dijo. “Más tarde, haríamos un par de cientos de mil, millones, por un solo proyecto.”

El modelo de negocio varía, pero muchas empresas como la de Wang solicitan a aldeanos y fábricas la oportunidad de usar sus techos. Los aldeanos compran los sistemas y reciben pagos por vender la electricidad a la red eléctrica. Wang recibe un pago por construir y mantener las instalaciones solares para fábricas que utilizan la electricidad que generan.

Wang dijo que el concepto fue difícil de vender al principio, con poca gente creyendo que el gobierno les pagaría por generar electricidad. Wang dijo que poco a poco convenció a la gente, comenzando con su familia y amigos, poniendo el dinero para el equipo él mismo, y luego pasando a otras aldeas con los resultados.

Al hacer la presentación, pocos hablan sobre grandes conceptos como el objetivo del país de garantizar que las emisiones de carbono alcancen su punto máximo en 2030. Se reduce a tener efectivo en los bolsillos de la gente. Shi, la granjera, dijo que sus vecinos instalaron paneles solares en sus techos después de ver que su inversión funcionaba bien.

“En comparación con simplemente poner tu dinero en una cuenta de ahorros, la tasa de retorno es más alta”, dijo. Gracias a su contrato de 2021, sigue ganando dinero aunque el pueblo haya dejado de permitir nuevas instalaciones.

Un segundo modelo permite a las familias básicamente recibir un pago de alquiler para permitir la instalación de paneles solares en su techo — hasta 3,000 yuanes ($414) al mes, dijo Liu Wenping, un inversor en empresas solares. También podrían recibir un aire acondicionado o refrigerador gratis como incentivo adicional, y obtener un pequeño porcentaje de la electricidad vendida, aunque no tanto como las personas que compran el equipo solar.

SOLUCIONES EN PROGRESO

Las empresas chinas de baterías, los fabricantes de vehículos eléctricos y los servicios públicos están compitiendo por desarrollar baterías más avanzadas para almacenar la electricidad de los paneles solares. Las baterías están volviéndose más baratas, pero aún afectan la rentabilidad general del modelo. El gobierno provincial de Shandong está llevando a cabo un programa piloto en Dezhou con baterías de fosfato de hierro y litio que pueden almacenar energía durante la producción pico y alimentar la red de la provincia más tarde según sea necesario.

Otras soluciones incluyen pasar a lo que se llama fijación de precios en el mercado spot, con el precio fluctuando en un mercado abierto. China actualmente utiliza precios establecidos por reguladores para su electricidad, actualizados después de una investigación intensiva. Sin flexibilidad de precios, China no puede incentivar a los clientes a cambiar parte del uso a momentos no pico al reducir los precios durante esos momentos.

Pero el año pasado, los reguladores en Shandong introdujeron la fijación de precios en bajada, con precios recortados bruscamente para alentar a las personas a usar la electricidad justo cuando se está generando en abundancia pero el uso era muy bajo — en este caso, durante el período de almuerzo cuando las fábricas típicamente descansan todas al mismo tiempo. Las fábricas respondieron cambiando parte de su uso para obtener algo de la energía más barata.

Los analistas solares dicen que esperan que China eventualmente se mueva hacia una fijación de precios completamente impulsada por el mercado con la red eléctrica.

Mientras tanto, China tiene la intención de mejorar su red eléctrica. En febrero, el Consejo de Desarrollo y Reforma Nacional, que supervisa la política económica e implementación, instó a las provincias a enfocarse en aumentar la flexibilidad de la red. Incluyó un llamado a modernizar las viejas plantas de carbón con nueva tecnología para que puedan encenderse y apagarse mucho más rápidamente. El consejo también quiere una red “inteligente” que pueda decidir rápidamente el mejor momento para distribuir la energía que se está generando.

“Cada país en el mundo que está instalando muchos renovables y luego enfrenta los desafíos que surgen de toda esta generación variable intermitente, está buscando formas inteligentes, habilitadas por IA inteligente o al menos respaldadas por modelos, para distribuir esta energía y usarla de la manera más eficiente y efectiva”, dijo David Fishman, un gerente senior en la consultora Lantau Group que sigue la industria energética de China. “Sin duda, eso es a donde se dirige China”.

No hay signos de una pausa en la expansión solar de China. Las empresas están acudiendo a otras provincias del sur que no están tan avanzadas como Shandong.

Y en Shandong, Wang, el instalador de paneles solares, es optimista sobre sus perspectivas a pesar de la paralización en nuevos proyectos, porque aún tiene clientes industriales. Ya está planeando invertir en la actualización de transformadores. Y le intriga una tendencia impulsada por la explosión de autos eléctricos de China, con la instalación de estaciones todo en uno que combinan generación solar, almacenamiento de baterías y carga de vehículos eléctricos.

“Confío en que el futuro será cada vez mejor”, dijo.

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Wu reportó desde Beijing. La productora de video de AP, Olivia Zhang, contribuyó a este informe.

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