Investigadores sudafricanos prueban el uso de tecnología nuclear para frenar la caza furtiva de rinocerontes
MOKOPANE, Sudáfrica (AP) — Investigadores en Sudáfrica han inyectado material radiactivo en los cuernos de 20 rinocerontes como parte de un proyecto de investigación destinado a reducir la caza furtiva.
La idea es que los detectores de radiación ya instalados en las fronteras nacionales detectarían los cuernos y ayudarían a las autoridades a arrestar a los cazadores furtivos y traficantes.
La investigación, que ha contado con la participación de veterinarios y expertos nucleares, comienza con el animal siendo sedado antes de que se taladre un agujero en su cuerno y se inserte cuidadosamente el material nuclear. Esta semana, los investigadores en la Universidad de Witwatersrand, en la Unidad de Física de Radiación y Salud en Sudáfrica, inyectaron 20 rinocerontes vivos con estos isótopos. Esperan que el proceso se pueda replicar para salvar a otras especies salvajes vulnerables a la caza furtiva, como elefantes y pangolines.
“Estamos haciendo esto porque hace que sea significativamente más fácil interceptar estos cuernos mientras son traficados sobre las fronteras internacionales, porque hay una red global de monitores de radiación que han sido diseñados para prevenir el terrorismo nuclear,” dijo el profesor James Larkin, quien lidera el proyecto. “Y nos estamos aprovechando de eso.”
Según cifras de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un organismo internacional de conservación, la población global de rinocerontes era de alrededor de 500,000 a principios del siglo XX. Ahora se sitúa en alrededor de 27,000 debido a la continua demanda de cuernos de rinoceronte en el mercado negro.
Sudáfrica tiene la mayor población de rinocerontes con una estimación de 16,000, lo que la convierte en un punto caliente con más de 500 rinocerontes muertos anualmente.
El país experimentó un descenso significativo en la caza furtiva de rinocerontes alrededor de 2020 en plena pandemia de COVID-19, pero los números aumentaron cuando se levantaron las restricciones por el virus.
“Tenemos que hacer algo nuevo y diferente para reducir la caza furtiva. Sabes, verás las cifras que ya han comenzado a subir,” dijo Larkin. “Durante Covid, todas bajaron, pero después de Covid estamos empezando a ver esos números subir de nuevo.”
Aunque la idea ha recibido apoyo de algunos en la industria, los investigadores han tenido que superar muchos obstáculos éticos planteados por críticos de su metodología.
Pelham Jones, presidente de la Asociación de Propietarios Privados de Rinocerontes, está entre los críticos del método propuesto y duda de que logre disuadir efectivamente a los cazadores furtivos y traficantes.
“(Los cazadores furtivos) han ideado otras formas de sacar cuerno de rinoceronte del país, del continente o fuera del continente, no a través de los cruces fronterizos tradicionales,” dijo. “Evitan los cruces fronterizos porque saben que es la zona de mayor riesgo de confiscación o interceptación.”
El profesor Nithaya Chetty, decano de la facultad de ciencias en Witwatersrand, dijo que la dosis de radiactividad es muy baja y su posible impacto negativo en el animal fue probado exhaustivamente.
