Los Washington Capitals se reconfiguran para mantener abierta su ventana de playoffs durante la era de Ovechkin

ARLINGTON, Va. (AP) — En medio de la reestructuración de los Washington Capitals esta temporada baja, Brian MacLellan recibió la aprobación de Alex Ovechkin.

Ovechkin envió un emoji de pulgar hacia arriba a su gerente general por la adquisición del nuevo centro de primera línea Pierre-Luc Dubois. MacLellan no se detuvo ahí, consiguiendo un nuevo portero en Logan Thompson y un nuevo defensa en Jakob Chychrun a través de otros dos intercambios. También firmó al gran defensor Matt Roy y a los delanteros Brandon Duhaime y Taylor Raddysh en la agencia libre para renovar aproximadamente una cuarta parte del plantel.

Ya no se trata solo de intentar ayudar a Ovechkin a romper el récord de goles en la carrera de Wayne Gretzky. Seis años después de ganar la Stanley Cup por primera y única vez en la historia de la franquicia, los Capitals se lanzaron para mantener abierta su ventana de playoffs para la próxima temporada y más allá.

“Han hecho un gran trabajo reconfigurando, podrías decir, sobre la marcha”, dijo Chychrun, quien llegó de Ottawa. “Han sido muy agresivos, y es genial verlo.”

Y hay razón para eso.

Los Washington se metieron en los playoffs como el segundo y último comodín del Este la temporada pasada después de que Ovechkin, quien anotó ocho goles en sus primeros 43 partidos, se desató con 23 goles en 36 partidos mientras el portero Charlie Lindgren llevaba al equipo muchas noches. Con casi toda su energía gastada solo para clasificar en un desempate, los Capitals fueron barridos en la primera ronda por los New York Rangers, ganadores del Trofeo de Presidentes.

“Nos dimos cuenta de dónde estábamos el año pasado”, dijo MacLellan el miércoles. “Sabíamos que teníamos que mejorar. Teníamos que añadir. Por Ovi también. Quiero decir, hay mucha presión en Ovi para producir el año pasado porque nos faltaba profundidad en esa área, así que con suerte ahora está más respaldado con un equipo mejor en general este año.”

Ovechkin está a 42 goles de pasar a Gretzky con dos años restantes en su contrato. Cumple 39 años en septiembre. Nadie en la historia de la liga ha anotado a este ritmo a esta edad hasta ahora.

“Voy a disfrutar mucho este tiempo con él y hacer todo lo posible para ayudarlo a tener éxito”, dijo Chychrun. “El mejor goleador de todos los tiempos, así que será muy especial tener la oportunidad de jugar con Alex.”

Si Dubois se recupera de un año poco productivo con Los Ángeles después de su tercer cambio a los 26 años, le proporciona a Ovechkin el tipo de talento élite en el centro que los Capitals solían tener con Nicklas Backstrom y Evgeny Kuznetsov.

Aún así, adquirir a un jugador que gana $8.5 millones anuales hasta 2031 y que viene de una temporada de 40 puntos es arriesgado. Y es un tipo diferente de apuesta ahora intentando mantener a su equipo en la pelea por los playoffs que las que MacLellan hizo al hacerse cargo hace más de una década para tratar de entregarle a la capital nacional la Stanley Cup.

“Hemos estado tratando de correr riesgos: buscar el potencial en los jugadores, tratar de encontrar jugadores a los que creemos que podemos crear un ambiente donde tengan más éxito”, dijo MacLellan. “Esa ha sido nuestra filosofía, en lugar de simplemente esperar y tratar de ganar la lotería, lo cual es un enfoque doloroso. Estamos tomando muchos riesgos.”

Ganar la lotería hace dos décadas le consiguió a Ovechkin, y la receta ha ayudado a Pittsburgh, Chicago, Colorado y Florida a llegar a la cima del hockey. Este enfoque es más innovador, y se basa en acertar en intercambios, fichajes y selecciones del draft, algo que los Capitals casi con certeza hicieron al seleccionar a Ryan Leonard octavo el año pasado.

Leonard, quien regresa a Boston College para jugar una segunda temporada universitaria de búsqueda de un título nacional, podría unirse tan pronto como la próxima primavera. Como parte de la próxima generación de talento, el mejor prospecto de la organización también da un pulgar arriba a esta temporada de cambios.

“Es una cultura ganadora aquí, y obviamente es lo que quieres ser parte”, dijo Leonard. “Viste el día de la agencia libre: están buscando jugadores de primer nivel que puedan ayudar a ganar campeonatos, y eso es para lo que estoy aquí tratando de hacer en algún momento.”

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