Jordan Spieth regresa al John Deere Classic por primera vez desde que ganó un playoff en 2015. Pero no creas que esto es algún tipo de gira nostálgica.
Él necesita los puntos.
Spieth empezó el año con asegurados los torneos en los ocho eventos principales del PGA Tour y terminó tercero en Kapalua en el primero. Pero ha caído hasta el puesto No. 59 mientras trabaja en una lesión de muñeca y a veces ha jugado vueltas de práctica mientras hablaba por teléfono en una de las muchas reuniones como miembro de la junta del PGA Tour.
Se acaba el tiempo. Quedan cinco semanas de torneo antes de los playoffs, y aunque los 70 mejores avanzan a la Copa FedEx, el número mágico es 50. Eso garantiza un lugar en los eventos principales del próximo año con sus premios de $20 millones y puntos elevados.
Ese es el camino más fácil. Pero no significa que sea fácil.
Spieth se encuentra entre los 15 jugadores que comenzaron el año con la ventaja de jugar todos los eventos principales y ahora están fuera del top 50 llegando a la recta final. Uno de ellos fue Tyrrell Hatton, que realmente tomó el camino fácil uniéndose al LIV Golf financiado por Arabia Saudita con sus eventos de $20 millones sin corte.
Rickie Fowler en el puesto No. 93 está en el lugar más bajo de esos 14 jugadores que todavía están en el PGA Tour. Está a un año y una semana de su victoria en el Rocket Mortgage Classic. Desde entonces, su mejor resultado ha sido el 16° puesto en el Tour Championship. En los eventos principales, su mejor resultado es un empate por el 18° en el RBC Heritage.
Es un recordatorio de que en esta era de cambios masivos en el PGA Tour — más dinero para menos jugadores — la actuación aún importa.
Hubo mucha preocupación por complacer a las estrellas el año pasado que no se prestó suficiente atención a Justin Thomas y Adam Schenk. Uno era un ganador de 15 torneos del PGA Tour que tuvo un mal año y se perdió los playoffs. El otro era un jugador de viaje que cobró en el momento adecuado y se ganó su lugar en el Tour Championship.
Thomas lo hizo lo suficientemente bien durante tanto tiempo que no cayó demasiado, y su ranking mundial en el top 30 le permitió entrar en los eventos principales. Tuvo top 12s en cuatro de esos eventos, junto con un buen final en The American Express y el PGA Championship, por lo que está en el puesto No. 16 en la Copa FedEx.
Fowler es la versión de este año de Thomas, excepto por el ranking mundial, aunque no es demasiado pronto para especular si recibirá algunas de las exenciones que recibió Webb Simpson el próximo año si no mejora rápidamente.
¿El Schenk de este año? Ocho jugadores fuera del top 50 en la Copa FedEx el año pasado han ganado torneos, una lista que va desde Taylor Pendrith hasta Stephan Jaeger. Dos jugadores actualmente dentro del top 30 llegaron allí sin ganar — Christiaan Bezuidenhout y Thomas Detry.
Otro ejemplo es el ex campeón de la Copa FedEx Billy Horschel, quien no tenía garantía de eventos principales después de una mala temporada en 2023. Ganó en la República Dominicana. Tuvo un par de top 10s en eventos regulares del PGA Tour y un empate por octavo en el PGA Championship. Horschel entró en un evento principal basado en su victoria, en otros dos eventos con una exención. Solo se aprovechó en el Memorial con un empate por el 15°.
Horschel, 90° en la Copa FedEx hace un año, está en el puesto No. 46 y planea jugar los cuatro torneos finales en el calendario comenzando la próxima semana en el Scottish Open.
“Estos eventos principales son geniales por varias razones”, dijo Horschel. “Pero si no juegas bien, estás en desventaja. Y con la temporada más corta, todos sabíamos que iba a ser una carrera.”
Estos eventos pueden marcar una gran diferencia. Sungjae Im es un ejemplo de ello. El surcoreano tiene tres top 5s este año, todos en eventos principales. Eso es el 60% de sus puntos de tres de los 18 torneos que ha jugado este año.
El sistema no es perfecto.
Horschel fue uno de los que se dio cuenta inmediatamente de que ganar un torneo — que debería incluir los mejores beneficios — cuenta hacia la lista “swing” de 10 y cinco jugadores que entran en eventos principales, en lugar de una categoría de entrada separada. Unos cuantos jugadores adicionales en eventos principales no van a afectar. Se esperan algunos ajustes para el próximo año.
Su mayor preocupación son los graduados del Korn Ferry Tour — la nueva sangre cada temporada — teniendo suficiente acceso. Ninguno está entre los 70 mejores en este momento, y solo cinco están en el top 100. Cuanto más abajo en la lista de prioridades, menos comienzos.
Y eso es una indicación de que los jugadores del top 50 no están simplemente seleccionando eventos principales. El campeón del Masters Scottie Scheffler ha jugado cuatro eventos regulares del PGA Tour, mientras que el campeón del PGA Xander Schauffele ha jugado tres.
Menos tarjetas completamente exentas podría ser una solución. El PGA Tour debe encontrar un equilibrio entre proporcionar oportunidades de juego, crear torneos con los mejores campos y mantener un camino abierto para la próxima generación.
Esto no es un producto terminado. Lo que no ha cambiado es que el buen golf puede llegar lejos.
