Fintech Brex abandona el modelo de co-CEO, habla de IPO, quema de efectivo y planes para una venta secundaria

Desde la creación de la startup fintech Brex en 2017, sus dos cofundadores Henrique Dubugras y Pedro Franceschi han dirigido la empresa como co-CEOs.

Pero a partir de hoy, la pareja le dijo a TechCrunch en una entrevista exclusiva, la empresa de tarjetas corporativas y gestión de gastos con sede en San Francisco está cambiando a un modelo más tradicional -y lo que dicen que debería ser más ágil- con solo un CEO al mando. Franceschi se convertirá en el único CEO mientras que Dubugras se convertirá en presidente del consejo de Brex.

En una conversación profunda, los dos cofundadores nos dieron un vistazo a cómo será la nueva estructura, el estado financiero actual de la empresa y cómo ha logrado reducir su quema de efectivo.

Los amigos cercanos comenzaron a trabajar juntos como cofundadores de otra empresa, la startup brasileña de procesamiento de pagos Pagar.me, en 2012 a la tierna edad de 16 años. (Esa empresa fue adquirida por Stone Pagamentos por "decenas de millones de dólares" - antes de que ambos fueran a la universidad.) Si bien ambos fundadores podían programar, rápidamente se dieron cuenta de que Franceschi era el 'mejor programador'. En lugar de tener una persona administrando una parte de la organización como producto e ingeniería y la otra administrando ventas y marketing, decidieron dividir sus responsabilidades como co-CEOs externo e interno (una decisión que mencionaron en este episodio del podcast Found el año pasado).

El modelo funcionó tan bien en esa empresa, dijeron, que decidieron emplear la misma estrategia cuando fundaron Brex después de abandonar Stanford para participar en la cohorte YC Winter 2017.

“La ventaja es que teníamos el doble de tiempo que otros CEOs”, dijo Dubugras.

Pero ahora los cofundadores creen que tener dos CEOs podría ser un obstáculo para el crecimiento de la empresa al evitar que su liderazgo tome decisiones más rápidas. También sienten que cuando eventualmente salgan a bolsa - algo que no anticipan hacer hasta 2025 o más adelante - los inversores estarán más atraídos por un modelo tradicional de solo un CEO dirigiendo la empresa.

“Creo que estamos en una escala donde estamos comenzando a ver algunas grietas en el modelo de co-CEO”, dijo Dubugras a TechCrunch en una entrevista exclusiva. “Después de hablar, pensamos que esto ayudaría al éxito del negocio. Pensamos que esto permitiría una toma de decisiones mucho más rápida y mejor.”

A lo largo de los años en Brex, Franceschi lideró el desarrollo de la infraestructura financiera central de la empresa desde cero, lo que la pareja afirma permitió a Brex "tener márgenes excelentes y expandirse rápidamente a nivel mundial". Él, según la empresa, "dirigió toda la organización durante los últimos seis años", ayudándola a crecer a más de 30,000 clientes (desde startups hasta más de 130 empresas de capital abierto) y una suite de productos que abarca tarjetas corporativas, banca, gestión de gastos, viajes y pago de facturas. Algunos de sus clientes más grandes incluyen DoorDash, Flexport, Roblox, Compass y Shein, pero la mayor parte de sus ingresos todavía provienen de startups, dicen los cofundadores.

Mientras tanto, Dubugras se enfocó más en tareas como recaudar fondos: la startup ha recaudado más de $1.5 mil millones en transacciones tanto primarias como secundarias; sus patrocinadores incluyen a Greenoaks Capital, TCV, Tiger Global Management, Kleiner Perkins, Y Combinator y Global Founders Capital, entre otros. También gestionó las relaciones con socios bancarios y reguladores y se desempeñó como la cara de Brex “vendiendo personalmente” a su cliente más grande "en cualquier momento".

“Cada uno de nosotros tenía nuestras propias responsabilidades... [y] tomamos muchas decisiones juntos. Esto funcionó extremadamente bien cuando éramos más pequeños, pero naturalmente se hizo más difícil a medida que crecimos.”

Dubugras insiste en que sigue comprometido con Brex.

“Seguiré involucrado en la medida en que el equipo me quiera y necesite que participe. Brex sigue siendo mi principal y única cosa”, dijo.

Altibajos

La empresa que solía estar en alza ha pasado por altibajos en los últimos años. Hace dos años, fue valorada en $12.3 mil millones después de recaudar $300 millones y había contratado al antiguo ejecutivo de Meta Karandeep Anand para que fuera su director de producto después de haber dirigido el grupo de productos empresariales de Meta. (Luego fue nombrado el primer presidente de la empresa en noviembre de 2023.)

En enero, Brex despidió a 282 personas, aproximadamente el 20% de su personal. Eso fue después de un despido de 136 personas en octubre de 2022, aproximadamente el 11% de su personal, en todos los departamentos como parte de una reestructuración. Hoy, tiene 1,000 trabajadores.

También ha habido muchos cambios entre el equipo directivo de Brex. Sam Blond dejó su cargo de director de ingresos en 2022 para unirse a Founders Fund (un cargo del que se retiró en marzo). A principios de este año, Brex anunció que su COO, Michael Tannenbaum, estaba pasando de su cargo para convertirse en miembro de la junta. En ese momento, Camilla Morais, quien era vicepresidenta senior de operaciones globales, fue ascendida a COO. Y se anunció que Cosmin Nicolaescu estaba pasando de su cargo de CTO a un puesto de asesor este verano.

En la nota a los empleados en el momento de los despidos, Franceschi escribió que la empresa ahora estaba “enfatizando el pensamiento a largo plazo y la propiedad sobre ganancias a corto plazo” en su estructura de compensación.

Y luego está el tema de sus finanzas.

Los cofundadores dijeron a TechCrunch que su efectivo tiene una duración de cuatro años. Esto contradice un artículo de enero de The Information alrededor del momento de sus despidos más recientes donde Brex supuestamente les dijo a los empleados que quemaba $17 millones al mes en el cuarto trimestre de 2023 y que solo tenía “suficiente efectivo para durar hasta marzo de 2026”. Cuando se le preguntó sobre las finanzas en el momento de esos despidos, un portavoz de la empresa le dijo a TechCrunch que los datos eran “inexactos” y me remitió a la nota que anunciaba los despidos y escribió: “Los cambios de hoy son impulsados por el deseo de hacer a Brex más ágil y acelerar nuestro camino hacia la rentabilidad, construyendo sobre el crecimiento que tuvimos en 2023. Crecimos nuestro ingreso más del 35% en 2023, mientras que el beneficio bruto aumentó más del 75%. Esta reducción de personal nos coloca en un camino claro hacia la rentabilidad.”

Por supuesto, despedir trabajadores es una forma probada de reducir gastos y mejorar la duración del efectivo.

Hoy, Franceschi le dijo a TechCrunch que Brex ha reducido a la mitad su quema de efectivo en el último año. Y aunque se negó a revelar números de ingresos, dijo que el objetivo de la empresa es lograr un flujo de efectivo positivo para 2025.

Cuando se le preguntó cómo la startup fintech había logrado reducir su quema de efectivo, dijo que hubo una combinación de factores. Por un lado, Brex ha visto un crecimiento de ingresos aumentado “sin aumentar los costos fijos”, dijo.

Los despidos de principios de este año “contribuyeron en gran medida al ahorro” (y dice que no anticipa más despidos). Y por último, la empresa ha trabajado más duro para moverse más rápido.

“El mayor beneficio después del despido no fue solo el ahorro de costos. Fue la forma en que la empresa opera,” dijo.

En cuanto a los ingresos, Franceschi dijo que provienen principalmente de la intercambiabilidad, aunque su negocio de software está creciendo a medida que las startups crecen y nuevas empresas medianas y empresas se registran como clientes. Y también está el ingreso derivado de las tarifas de interés y de cambio extranjero.

Franceschi dijo que al ofrecer reembolsos y recompensas, más clientes están utilizando el producto de tarjeta de Brex, lo que a su vez genera más ingresos por intercambio.

Mientras tanto, Brex no tiene planes de realizar una recaudación de fondos primaria pronto. Pero puede ofrecer una venta secundaria en algún momento para que antes de que la empresa salga a bolsa, aquellos accionistas que quieran cobrar puedan hacerlo sin afectar el precio de las acciones, dijo Dubugras.

“No queremos ser una empresa pública de alta volatilidad ... Eso realmente distrae de la ejecución de la empresa y de la misión principal,” añadió. “Creo que una pieza importante para tener una empresa pública de menor volatilidad es ser rentable y ganar dinero, algo que hemos planeado históricamente para 2025. Así que, si eso sucede en 2025, [una IPO] será poco después. Pero primero tenemos que llegar allí.”

Sin duda, el espacio de gestión de gastos en el que opera Brex es cada vez más concurrido - compitiendo con startups como Ramp, Mercury y Airbase, entre otros. Pero también compite con empresas como American Express, Concur y Citi.

Franceschi afirma que la ventaja de Brex es que construyó su plataforma tecnológica “integrada verticalmente hasta los rieles de Mastercard y los rieles de ACH y los rieles de movimiento de dinero”, mientras que algunos competidores construyeron su negocio sobre otras plataformas como Stripe o Marqeta.

Eso funciona para casos de uso más simples, dijo. Pero para escenarios más complejos como la cobertura global, la profundidad de integración ayuda.

A pesar de todo, el panorama competitivo sigue siendo intenso. En abril, Ramp anunció que había recaudado otros $150 millones con una valoración post-moneda de $7.65 mil millones. Y la startup de banca digital Mercury en mayo anunció que está agregando software a sus cuentas bancarias, brindando a sus clientes empresariales la capacidad de pagar facturas, facturar a clientes y reembolsar empleados.

Brex sigue sin desanimarse.

“Gran parte del impulso que estamos viendo ahora son clientes netos nuevos que llegan en el lado empresarial, versus clientes a escala con nosotros naturalmente,” dijo Franceschi.

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