Helixx quiere llevar la economía de la comida rápida y los precios de Netflix a los vehículos eléctricos

Cuando el cofundador y CEO de Helixx, Steve Pegg, mira a Daisy, la furgoneta de reparto prototipo impresa en 3D de la startup, ve una segunda oportunidad. Y está tomando inspiración de McDonald's para llegar allí.

El prototipo, que hizo su debut mundial esta semana en el Festival de la Velocidad de Goodwood, es una interesante prueba de concepto. Prácticamente cada parte de Daisy ha sido impresa en 3D con 14 impresoras de consumidores de Creality utilizando filamento estándar PLA+. Incluso el volante lleva las inconfundibles líneas de capa de una impresora justo antes de la categoría profesional.

Pero para Helixx, la historia trata menos de una pequeña furgoneta cariñosamente cuadrada diseñada para costar solo $6,000 y más acerca de reiniciar todo lo que sabemos acerca de construir coches.

Helixx quiere fabricar cientos de miles de estos vehículos en fábricas temporales adyacentes a algunas de las ciudades más densas y dinámicas del mundo. La clave es que el modelo de ingresos de varios niveles de Helixx tiene poco que ver con el acto real de manufactura.

Sí, suena un poco como el plan de la fallecida startup de vehículos eléctricos Arrival, con la que Pegg está profundamente familiarizado. Antes de cofundar Helixx en 2022, Pegg era director de línea de productos en Arrival y también asumió un papel supervisando el desarrollo de vehículos ligeros allí. Ahora está refinando algunos de esos conceptos básicos con Helixx, que en junio lanzó una ronda de financiación de serie A de $20 millones basada en una valoración previa al dinero de $100 millones. La startup recaudó $1.3 millones en financiación semilla el año pasado.

Hay algunas diferencias clave entre Arrival y Helixx, según Pegg, quien tiene 25 años en el ámbito de la logística automotriz.

McDonald's se encuentra con los vehículos eléctricos

Donde uno de los conceptos básicos de Arrival era la automatización, Helixx se trata en gran medida de poner las fábricas en funcionamiento rápidamente, equiparlas con seres humanos después de una formación mínima.

“El principio es muy parecido a una franquicia de McDonald's. No necesitas ser un chef para saber cómo hacer hamburguesas, y McDonald's no te enseña a ser un chef”, dijo Pegg. “Te enseñan cómo seguir un proceso.”

En una conversación de una hora, Pegg mencionó a McDonald's cinco veces, mostrando lo influyente que es el modelo de franquicia de comida rápida para el concepto de Helixx. Y, al igual que cuando estás sirviendo hamburguesas con márgenes estrechos, el volumen es crítico.

A un nivel superior, Helixx busca socios que quieran ingresar al negocio de movilidad como servicio en el último tramo y que quieran tener el control total de la manufactura de vehículos. Por una tarifa, Helixx proporcionará acceso a una plataforma completa que cubre todo, desde la obtención de componentes hasta la gestión de flotas e incluso la eventual renovación de vehículos, servicios construidos al menos en parte en la plataforma Siemens Xcelerator.

“Todo comienza con una licencia”, dijo Pegg, algo así como $50 millones para que una empresa entre en la plataforma. Esto abre la puerta para comenzar a planificar la implementación de una "fábrica en una caja", que podría pasar de ser un terreno baldío a producir automóviles en tan solo 180 días.

Esto abre la puerta a un segundo nivel de ingresos: la venta de los componentes que llenan la fábrica y efectivamente fabrican los vehículos.

Helixx maneja toda la logística de la cadena de suministro para el cliente, obtiene materiales y componentes. Una vez que los vehículos comienzan a salir de la línea, Helixx cobra una tarifa de servicio mensual de aproximadamente $80 por vehículo producido. La empresa también obtiene regalías de $500 por cada vehículo puesto en servicio.

Helixx también planea rastrear los datos de uso de todos los vehículos, un bien potencialmente valioso en sí mismo que luego podría venderse a cualquiera interesado quizás en la planificación urbana o la logística de flotas.

Las furgonetas de Helixx están destinadas para uso comercial. La compañía ve una oportunidad de lanzar las furgonetas en ciudades como Yakarta o Bangkok, donde los tuk-tuks o las moto-rickshaws — los ubicuos demonios de tres ruedas que llenan el aire con el grito estridente y las emisiones de motores de dos tiempos — son el norma.

Furgoneta eléctrica por los números

Daisy (más formalmente conocida como Helixx Cargo) es totalmente eléctrica, pero no es recargable. Al menos, no directamente. Conceptualmente, al menos, Daisy funcionará con celdas intercambiables de fosfato de hierro y litio (LFP). Pero si estás recordando a Better Place, no lo hagas. A diferencia de esa startup, que dependía de estaciones de intercambio automatizadas complicadas, la solución de Helixx es mucho más parecida a la de Gogoro.

El paquete de baterías del vehículo eléctrico de Helixx es modular, con cada módulo pesando 25 libras y proporcionando 2 kWh de capacidad. Los usuarios simplemente pueden colocar tantos como necesiten, hasta un máximo de seis. Cuando las baterías estén agotadas, en lugar de recargarlas, los usuarios se acercarán a un lugar similar a un casillero de Amazon y las cambiarán manualmente.

El vehículo encaja en la categoría de Cuadriciclo Pesado L7E de Europa, lo que significa que tiene una velocidad máxima de solo 55 millas por hora. Pegg dice que pesará menos de 1,200 libras (menos de una cuarta parte del peso de un Ford E-Transit) y carecerá de cualquier cosa más allá de lo esencial. Pegg quiere volver a una época de autos simples con ventanas manuales.

“Estamos tratando de atraer a un usuario que necesita un caballo de batalla para hacer su trabajo y llevar más dinero a casa”, dijo Pegg. “Hemos podido cambiar esas cualidades y pensar, ¿qué necesita realmente el conductor?”

Suscríbase para conducir

Para acceder a uno de los vehículos eléctricos de Helixx, esos conductores necesitarán una suscripción. A cambio de una tarifa mensual, los suscriptores recibirán acceso a un vehículo por un número determinado de horas o días al mes.

“Como una suscripción a Netflix”, dijo Pegg, “ya sea que lo estés usando o no.” Dice que esto ayudará a Helixx (y sus franquiciados) a evitar los picos y valles de ingresos basados en la demanda que afectan a otros servicios de movilidad.

Pegg también visualiza una tasa de utilización muy alta del 95%. “Esto no es un vehículo de conveniencia”, dijo. “Esto va hacia esos conductores que necesitan estos vehículos para hacer ese trabajo, para llevar más dinero a casa a su familia.”

Dado que las fábricas serán conceptualmente escalables, el franquiciado local puede ajustarse para satisfacer la demanda. Sin embargo, Pegg dijo que Helixx no está interesado en hablar con nadie que no esté preparado para construir una fábrica capaz de producir al menos 100,000 autos al año, algo que estima requeriría aproximadamente 50,000 pies cuadrados de espacio de construcción.

Eso puede parecer una cifra aspiracional; aproximadamente una quinta parte de la producción anual de la fábrica de Fremont de Tesla en un espacio cien veces más pequeño. Pero, dado que la pequeña furgoneta de Helixx es significativamente más pequeña y simple que incluso un Tesla, puede ser más factible de lo que parece a primera vista.

Y, no, las fábricas de Helixx no estarán llenas de impresoras 3D. Eso era solo para prototipos. En una producción adecuada, aproximadamente el 20% del vehículo estará hecho de polímeros pero formado por técnicas de prensado más tradicionales. Otro 45% de los componentes básicos de la furgoneta, como el chasis metálico y la suspensión, serán fundidos y provistos localmente.

Otro 20% del vehículo, incluidos la electrónica básica y los sistemas, vendrá de proveedores regionales más avanzados. El 15% restante serán componentes de origen único como bolsas de aire, celdas de batería u otro equipamiento que requiera algún nivel de certificación o manufactura de precisión.

Pegg dice que el servicio y las soluciones de cadena de suministro que Helixx está desarrollando garantizarán la obtención más barata y eficiente de todo eso, y espera que parte de eso provenga de socios OEM. Helixx está apuntando activamente a los brazos de capital de riesgo corporativo de fabricantes como Toyota y Hyundai para esta ronda de la Serie A.

Pegg cree que Helixx puede ayudar a estos fabricantes a abrir un nuevo modelo de suscripción de vehículos al reducir drásticamente el costo de entrada. Donde los servicios de suscripción como Care by Volvo son comparables al costo de arrendar y asegurar un vehículo, los vehículos de Helixx serían sustancialmente más baratos.

Pero la furgoneta Daisy de $6,000 que ves aquí (llamada así por “Daisy Bell”, la primera canción cantada por una computadora) es solo el principio. Pegg dice que podrían venir otros vehículos con el tiempo, que los franquiciados podrían descargar e inmediatamente comenzar a producir en sus fábricas modulares.

“Siempre y cuando tengas una licencia, por supuesto.”