Si hay algo que está frenando las baterías, es el costo.
El tipo de batería más extendido, el ion de litio, todavía cuesta alrededor de $140 por kilovatio-hora para un paquete. Aunque eso es lo suficientemente bajo como para haber desencadenado una adopción acelerada de vehículos eléctricos, incluso las químicas de ion de litio más baratas siguen siendo demasiado caras para colocar una batería grande en cada hogar para protegerse contra los apagones.
En lugar de eso, los fabricantes han comenzado a explorar las baterías de ion de sodio, no como un reemplazo, sino como un complemento al ion de litio.
“Cuando se produce a la misma escala, el ion de sodio debería ser aproximadamente la mitad de donde se encuentra el fosfato de hierro y litio en cuanto al costo de producción porque los materiales crudos son cien veces más baratos”, dijo Darren Tan, cofundador y CEO de Unigrid, a TechCrunch.
A pesar de la promesa, el ion de sodio aún no está listo para un uso generalizado. Las baterías hechas con él no son muy densas, lo que las hace demasiado grandes y pesadas para los vehículos eléctricos. Además, muchas variantes se comportan de manera diferente al ion de litio cuando se están cargando y descargando, lo que significa que los paquetes hechos con ion de sodio necesitan nueva electrónica para gestionarlos.
La startup de Tan cree que ha resuelto esos problemas utilizando una nueva química basada en sodio-cromo-óxido en una mitad de la batería y estaño en la otra (aunque Tan enfatiza que la empresa puede sustituir otros materiales en uno y otro lado). Las baterías de Unigrid no ocupan más espacio que una celda de fosfato de hierro y litio, a veces menos. Además, su producción de energía imita la del ion de litio para que la empresa pueda utilizar la misma electrónica, y están hechas con materiales ampliamente disponibles. “El cromo se produce en el doble de cantidad que el cobre cada año”, dijo Tan.
La empresa nació de la investigación de Tan en la UC San Diego, donde era estudiante de doctorado bajo la dirección de Shirley Meng, una prolífica científica de materiales que se enfoca en el almacenamiento de energía. Su objetivo no era solo crear una batería más barata, sino también una más segura.
Las baterías de Unigrid no entrarán en una reacción en cadena térmica y prenderán fuego hasta que la temperatura interna suba a varios cientos de grados Celsius, dijo Tan. “El ion de sodio no debería ser igual que el ion de litio, debería ser mucho más seguro para poder colocarlo en edificios, hospitales, centros de datos, para que podamos lograr un almacenamiento de energía distribuido generalizado”, dijo.
Para entregar tantas baterías, Unigrid no va a construir sus propias fábricas. En lugar de eso, trabajará con fabricantes de baterías más pequeños que existen simplemente para producir los diseños de otras empresas. Piensa en ellos como TSMC, que produce chips de computadora para empresas como Apple y Nvidia, aunque en una escala mucho más pequeña. La química de Unigrid funciona en su equipamiento existente, y Tan dijo que hay suficiente capacidad disponible en estas instalaciones para producir baterías a escala de megavatio-hora.
El primer mercado de Unigrid será el almacenamiento de energía para edificios y pequeñas universidades, pero también está buscando abastecer a fabricantes de llamados EVs ligeros, cosas como scooters, motocicletas y tuk-tuks. Vehículos pequeños como estos son populares en India y el sudeste asiático, donde el calor intenso puede hacer que las baterías de ion de litio sean propensas a sobrecalentarse. “Hay una gran oportunidad allí donde el clima es muy cálido y ocurren muchos incendios de baterías”, dijo Tan.
Para poner sus baterías de ion de sodio en producción, Unigrid ha recaudado $12 millones en una Serie A. La ronda fue liderada por Transition VC y Ritz Venture Capital, con la participación de Union Square Ventures y Foothill Ventures.
Tan espera que Unigrid esté vendiendo celdas más pronto que tarde. “Realmente queríamos hacer algo que pudiera tener un impacto más inmediato y a corto plazo, algo que pudiéramos introducir en el mercado en los próximos cinco años”, dijo.
